Pratiquement tous les moteurs à combustion interne sont équipés d’une courroie ou d’une chaîne de distribution. Le fait qu’une voiture utilise l’un ou l’autre système peut être un argument pour ou contre l’achat d’une voiture. Toutefois, comme nous le verrons plus loin, cet élément n’est plus aussi décisif qu’auparavant.
Qu’est-ce que la chaîne et la courroie de distribution ?
La chaîne de distribution est une chaîne métallique classique à maillons, qui rappelle toute chaîne de vélo, mais qui est beaucoup plus robuste et plus épaisse.
La courroie de distribution est une bande de caoutchouc, de gomme et de divers matériaux synthétiques, dont l’intérieur est rainuré pour se fixer aux poulies qui remplacent les pignons dans les systèmes de transmission par chaîne.
Il convient de noter que tous les moteurs, qu’ils soient équipés d’une chaîne ou d’une courroie de distribution, comportent au moins une courroie pour les éléments auxiliaires tels que la climatisation et l’alternateur.
Quelle est leur utilité ?
À l’origine, presque toutes les voitures utilisaient une chaîne de distribution, mais dans les années 1970, la courroie de distribution externe et remplaçable est devenue de plus en plus populaire. La chaîne, ou la courroie, synchronise les mouvements du vilebrequin du moteur avec ceux des arbres à cames (ou de l’arbre à cames, s’il n’y en a qu’un) afin que les soupapes, entraînées par l’arbre à cames, s’ouvrent et se ferment sans que les pistons attachés au vilebrequin ne les heurtent.
D’où le terme de courroie ou de chaîne de distribution. La distribution est le mécanisme responsable de la régulation du flux de fluides (essence, air, mélange air/carburant) entrant et sortant des cylindres d’un moteur à combustion interne.
Les constructeurs veillent ainsi à ce que les soupapes d’admission et/ou d’échappement n’entrent pas en contact avec les pistons de manière brusque et indésirable. Si cela devait se produire, il s’agirait d’un moteur détruit et d’une facture très salée.
Avantages et inconvénients de la chaîne de distribution
L’une des principales différences entre une courroie de distribution et une chaîne de distribution est l’usure continue que subit la courroie au fil du temps. Il est recommandé de changer la courroie tous les deux ans, entre 80 000 km et 120 000 km, selon le constructeur.
La chaîne, quant à elle, est conçue pour ne jamais être remplacée. Mais elle n’est pas pour autant exempte d’entretien ou de contrôle, notamment de tous les éléments qui la maintiennent en place et la font fonctionner, comme les tendeurs et les guides, qui ont rarement besoin d’être réajustés ou remplacés (tous les 250 000 km).
Les raisons pour lesquelles un constructeur choisit d’équiper son moteur d’une chaîne de distribution ou d’une courroie sont en fin de compte une question de coût. La courroie est moins chère, plus élastique et, grâce à un circuit plus complexe, peut prendre en charge les systèmes auxiliaires en plus de la distribution.
La chaîne est plus robuste, plus chère, mais nécessite une courroie pour les systèmes auxiliaires. Aujourd’hui, les moteurs dotés d’une chaîne de distribution sont généralement des moteurs puissants que l’on trouve dans les marques haut de gamme. Mais il existe aussi des moteurs de petite cylindrée qui utilisent une chaîne de distribution.
La courroie de distribution n’est pas coûteuse en soi, c’est son remplacement qui l’est. Pour ce faire, il faut démonter tout l’avant de la voiture, de manière plus ou moins importante selon le constructeur. C’est pourquoi cela peut coûter de 800 euros à 2 000 euros.
Pour le client final, s’il va garder la voiture pendant de nombreuses années, la réalité est qu’avec un moteur à chaîne de distribution, il économisera entre 800 et 2 000 euros, selon le garage et la voiture, tous les 100 000 km, puisqu’il ne devra pas changer la courroie de distribution.
Il ne s’agit pas d’un remplacement coûteux en soi (en fait, il est très bon marché), mais les heures de travail nécessaires pour démonter tout l’avant de la voiture afin d’accéder à la courroie en font une opération onéreuse. Pourtant, elle est indispensable si l’on ne veut pas casser irrémédiablement le moteur.
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