C’est en 1999 que SEAT s’est aventurée sur le marché avec le lancement d’un nouveau modèle, la SEAT Leon, qui est entrée en concurrence directe dans un segment où elle n’était pas présente, celui des voitures compactes. Aujourd’hui, un peu plus de 20 ans plus tard, la quatrième génération de la SEAT Leon est dévoilée, il n’y a donc pas de meilleur moment pour revoir l’histoire de la voiture la plus vendue en Espagne l’année dernière et la véritable star de SEAT.

Avec plus de deux millions et demi d’unités vendues sur les trois générations précédentes, la SEAT Leon peut être considérée comme la plus grande réussite de la marque espagnole au cours du dernier quart de siècle, ou en d’autres termes, depuis la SEAT 600.

La première SEAT Leon

La première génération de la SEAT Leon, un modèle nommé d’après la ville Castille-et-León, a été commercialisée de 1999 à 2005. Elle était basée sur la deuxième génération de Toledo, commercialisée en 1998, avec laquelle elle partageait une grande partie de son design, en particulier à l’avant. Elles étaient presque identiques vues de face.

Disponible uniquement en carrosserie cinq portes, elle se décline en versions essence et diesel avec des puissances allant de 68 ch pour la SDi à 225 ch pour l’exclusive Leon Cupra R. Ces versions CUPRA, à la génétique sportive, sont disponibles dans une gamme de modèles. Ces versions CUPRA à la génétique sportive ont commencé avec la première Leon CUPRA, qui était équipée d’un moteur V6 2,8 litres à aspiration naturelle de 204 ch.

La première Leon a été vendue à 534 979 exemplaires, la deuxième à 675 915 exemplaires et la troisième à plus d’un million d’exemplaires.

Elle a été suivie par la Leon Cupra R, qui a fait place à un moteur 1.8 Turbo, le même que celui qui équipait l’Audi S3 à l’époque, d’abord avec 210 ch et, dans une phase ultérieure, avec 225 ch.

En termes de technologie, les nouveautés comprenaient les airbags latéraux, le navigateur intégré au tableau de bord du véhicule, les essuie-glaces à déclenchement automatique en cas de pluie ou les sièges à réglage électrique, entre autres.

Deuxième génération

La SEAT Salsa, un prototype révolutionnaire qui a même eu une version piste qui a participé au championnat GT espagnol, est la voiture qui a donné naissance à la SEAT Leon de deuxième génération.

Le design que Walter Da Silva a appliqué à cette deuxième SEAT Leon, présentée au grand public lors du Salon de l’Automobile de Genève 2005, était basé sur les formes arrondies et très personnelles de la SEAT Salsa, ce qui explique que cette voiture compacte ait une certaine touche de monospace, avec un arrière très haut et intégré à l’ensemble.

Curieusement, elle n’était proposée qu’en carrosserie cinq portes et les poignées d’ouverture des portes arrière étaient dissimulées dans les profilés qui formaient les vitres arrière avec le montant C. Sur le plan technique, l’arrivée des moteurs TDI et TSI, axés sur l’efficacité, a été le point fort.

Parmi les innovations technologiques, on retrouve les désormais familières boîtes de vitesses automatiques DSG à double embrayage, la climatisation bi-zone, les phares bi-xénon et les capteurs de stationnement.

Si nous passons aux versions sportives de la CUPRA, il convient de rappeler que les premières étaient équipées du moteur 1.8 turbo de 225 ch qui a également équipé la première Leon CUPRA dans ses dernières phases, mais qui a développé 265 ch dans les versions CUPRA R, dont tous les amateurs de voitures sportives compactes se souviennent comme d’un avant et d’un après parmi les SEAT hautes performances.

Cette deuxième génération s’est vendue à 675 915 exemplaires.

En 2012, la Leon au grand punch

La SEAT Leon 2012 a été conçue, développée et fabriquée à Martorell sur la base de la plateforme modulaire MQB du groupe Volkswagen. Dès sa présentation et sa mise en vente, elle a été un pilier fondamental de la croissance de la marque, à tel point qu’aujourd’hui, une SEAT vendue sur quatre est une Leon.

En France, la voiture compacte, qui était initialement proposée en trois versions : trois portes, cinq portes et break, a réussi à évincer son petit frère et rival, la SEAT Ibiza, qui était historiquement le modèle qui représentait la majorité des ventes dans notre pays.

Mais le succès de la SEAT Leon a également permis aux livraisons SEAT en Allemagne et au Royaume-Uni d’augmenter respectivement de 70 et 60 % depuis le lancement du modèle en 2012.

Les versions essence et diesel ont été rejointes par le TGI fonctionnant au GNC, une alternative qui a commencé à mettre l’accent sur la réduction des émissions dans la gamme SEAT Leon avant l’arrivée de la quatrième génération avec sa version hybride rechargeable.

Les versions de la CUPRA ont connu différentes variantes de puissance dans les trois styles de carrosserie, SC, cinq portes et break ST. De la puissance initiale de 265 ch aux 310 ch de la CUPRA R, ce furent aussi les dernières versions de la Leon CUPRA telle que nous la connaissions jusqu’alors, car c’est au cours de cette troisième génération qu’est apparue la nouvelle marque CUPRA, qui disposera d’une entité indépendante par rapport à SEAT.

Un nouveau chapitre de l’histoire de la SEAT Leon s’ouvre aujourd’hui avec la présentation de la quatrième génération, qui verra également l’arrivée de la technologie électrifiée sur le modèle phare de SEAT.